早在文艺复兴时期，被誉为“推动了整个文艺复兴发展”的意大利美第奇家族曾把乌菲齐（现今的乌菲齐美术馆）里的文物集中在一种“好奇橱柜”之中，供贵族之间观赏交流。所以，“好奇橱柜”可以说是博物馆展柜的早期形态，但它的出现也开启了一段博物馆馆藏文物展示的黑暗岁月——“零保护”时代。
受制于当时工业生产水平和人们的思想观念，“好奇橱柜”并没有配备专业的玻璃屏障，更像是一个裸露的展台，使得其中的文物长年累月地暴露于空气中，被水分和灰尘所侵蚀。
经过时间的推移，无数珍贵文物由于保存环境而劣变、损毁，终于让人们意识到了展柜不仅要展示文物，更要保护文物的。
于是，木质玻璃展柜问世。它在外表上质感厚重、美观大方，而且在一定程度上实现了将展柜内与外部环境的隔绝，避免了一些可能对文物造成的损害。可是，随着这种展柜在博物馆内的普及和应用，人们逐渐发现它并不是博物馆展柜发展的终点。从结构上来说，木质展柜虽然美观，但是灵活性低，难以实现对其柜体设计的更改，一些配套设施也无法应用其中。不仅如此，由于自身材质所限，密封性很难把控，无法做到完全与外界隔绝，展柜内环境的稳定性不能保障，文物依然面临着被外界侵蚀的风险；从展示效果来讲，早期在博物馆展柜上运用的玻璃仅仅是普通的单层透明平板玻璃。虽然能完整展示，但清晰度一般、透光率低，而且还会有较为严重的偏色——观众从柜外看到的展品颜色会失真。
总体来说，旧时代的展柜虽然也在不断演变、进步，可无论是展示效果还是文物的保护需要，都还存在着明显的缺陷。加上当时博物馆展柜类型的单一、灵活性不高，无法满足不同类型博物馆的陈列展示需要，展柜设计师们只得继续踏上漫长的研发之旅。
